Produkují ho samice savců během období laktace. Je to primární výživa pro mláďata, která ještě neumí konzumovat pevnou stravu. Prvotní mléko se nazývá mlezivo neboli kolostrum a díky němu mládě získává protilátky, dále je plné minerálních látek a vitamínů.
K vaření v našich končinách lidé nejčastěji využívají kravské mléko, vedle něj ale existuje ještě kozí, ovčí, kobylí, buvolí, velbloudí a další.
Kravské mléko obsahuje bílkoviny – hlavně kasein, mléčný tuk, cukr, vitamíny a minerální látky – především vápník, který je důležitý pro růst kostí a zubů, a také jód.
Úprava
Mléko určené ke konzumaci prochází pasterizací, kdy se zahřeje na teploty do 100 stupňů (čerstvé), nebo vysokotepelným ošetřením (UHT) (trvanlivé). Nejen, že se tím prodlouží trvanlivost, ale zničí se i možné patogeny.
Z mléka se dále mohou vyrábět mléčné výrobky jako smetana, máslo, jogurty, sýry a další.
Trávení
Mléko obsahuje mléčný cukr laktózu, který štěpí enzym laktáza. Nejvyšší produkce tohoto enzymu je v kojeneckém věku, pak jeho produkce klesá. U mnoha lidí proto může nastat intolerance laktózy, trpí pak střevními problémy.
Forma mléka
V obchodech můžete najít v krabicích trvanlivé, v lahvích většinou čerstvé, ale také sušené nebo kondenzované. Podle obsahu tuku se rozděluje na odstředěné, polotučné nebo plnotučné.
Rostlinné alternativy
I když často lidé říkají sojové nebo ovesné mléko, s mlékem tyto nápoje nemají nic společného. Jsou to ale alternativní rostlinné nápoje, které mohou u lidí s intolerancí nebo alergií mléko nahradit. Například mandlový nápoj, kokosový, rýžový nebo již zmíněný sojový a ovesný. Vyrábějí se vyluhováním rozemletých obilovin nebo plodů.
Využití mléka
Mléko a mléčné výrobky se používají k přímé konzumaci (studené i teplé) i k vaření a pečení. Přidává se do čaje i kávy, neobejde se bez něj řada těst, je základem bešamelu a pudinku.